농업용 플라스틱과 미세 플라스틱의 관계

1. 농업 플라스틱 사용 이유

현대 농업에서는 플라스틱이 필수적인 소재로 자리 잡고 있다. 비닐멀칭, 온실재배, 관개 시스템, 농자재 포장 등 다양한 방식으로 플라스틱이 활용되면서 농업 생산성이 크게 향상되었다. 하지만 이러한 플라스틱이 시간이 지나면서 분해되어 미세 플라스틱 오염을 유발하는 주요 원인이 되고 있다.

 

  ◆ 농업용 플라스틱의 주요 사용처

• 비닐멀칭(Plastic Mulching): 작물의 수분 유지, 잡초 방지, 토양 온도 조절을 위해 밭 표면에 플라스틱 필름을 덮는 방식.
• 온실재배(Greenhouse Farming): 농작물 보호와 생산량 증대를 위해 비닐하우스에서 플라스틱 필름을 사용.
• 관개 시스템(Drip Irrigation): 물을 효율적으로 공급하기 위해 플라스틱 튜브와 호스를 사용.
• 비료 및 농약 포장: 플라스틱 용기를 사용하여 농자재를 보관하고 유통.

  ◆ 농업용 플라스틱의 사용 증가와 환경 문제

• 2019년 FAO 보고서에 따르면, 전 세계 농업 및 식품 생산 부문에서 연간 약 1,250만 톤의 플라스틱이 사용됨.
• 특히, 중국, 인도, 미국과 같은 대규모 농업 국가에서는 비닐멀칭과 플라스틱 기반 농업 기술이 빠르게 확산하고 있음.
• 하지만 이러한 플라스틱이 자연적으로 완전히 분해되지 않고 미세 플라스틱으로 변하면서 환경을 오염시킬 가능성이 높음.

즉, 농업에서 플라스틱 사용이 증가하면서 장기적으로 미세 플라스틱 문제를 유발할 위험이 있다.

2. 미세 플라스틱 변환 과정

  ◆ 농업용 플라스틱이 미세 플라스틱으로 변하는 과정

1. 자외선(UV) 노출에 의한 분해
   • 농업용 비닐과 플라스틱 필름이 태양광의 자외선에 지속적으로 노출되면 점차 약해지면서 작은 조각으로 분해됨.
   • 일부 연구에서는 사용 기간이 긴 비닐멀칭 필름 주변 토양에서 높은 농도의 미세 플라스틱이 검출되었다고 보고됨.
2. 물리적 마모와 파손
   • 농기계의 사용, 바람, 비 등의 자연적 요인으로 인해 농업용 플라스틱이 점차 마모되면서 미세한 입자로 변할 가능성이 높음.
   • 농부들이 사용한 뒤 방치한 비닐이 시간이 지나면서 부서져 토양 속으로 미세 플라스틱이 축적될 가능성이 있음.
3. 토양 속에서의 화학적 분해
   • 농업용 플라스틱은 비료, 농약 등과 반응하면서 화학적으로 분해될 수 있음.
   • 하지만 이러한 과정에서 독성 화학물질이 함께 방출되면서 토양 생태계에 악영향을 미칠 가능성이 큼.

즉, 농업용 플라스틱은 사용 후 자연에서 사라지는 것이 아니라, 오히려 미세 플라스틱으로 변해 토양과 수질을 오염시킬 가능성이 크다.

3. 토양과 생태계 영향

  ◆ 토양 속 미세 플라스틱 축적 문제

• 여러 지역 조사에서 농경지 토양에서 미세 플라스틱이 검출되고 있음.
• 토양 속 미세 플라스틱은 유기물 분해를 방해하고, 토양 미생물 생태계를 교란할 가능성이 있음.

  ◆ 농작물에 미치는 영향

• 일부 연구에서는 미세 플라스틱이 작물의 뿌리를 통해 흡수될 가능성이 있음을 시사함.
• 2020년 중국 난징농업대 연구에서는 작물에서 미세 플라스틱이 흡수될 가능성이 제기되었으며, 이는 식량 안전 문제와 연결될 수 있음.

  ◆ 지하수 및 먹이사슬 문제

• 미세 플라스틱이 빗물과 함께 지하수로 침투할 가능성이 높음.
• 이는 먹이사슬을 따라 동물과 인간에게까지 영향을 미칠 가능성이 있음.

즉, 농업에서 발생한 미세 플라스틱은 장기적으로 환경과 인류 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다.

4. 오염 저감 대응 방안

  ◆ 생분해성 농업용 플라스틱 도입

• 최근 일부 기업에서는 자연에서 분해되는 생분해성 멀칭 필름을 개발하고 있음.
• 유럽연합(EU)은 농업 분야 플라스틱에 대한 관련 전략과 규제를 검토·추진 중임.

  ◆ 플라스틱 사용 줄이기 위한 정책 강화

• 일부 국가에서는 농업용 비닐을 일정 기간 사용한 후 반드시 수거하도록 법적으로 규제하고 있음.
• 중국과 인도는 농업용 플라스틱 재활용 시스템을 도입하여 토양 오염을 줄이려는 정책을 추진 중.

  ◆ 농민과 소비자의 역할

• 농민들은 재사용 할 수 있는 농업용 자재를 활용하고, 플라스틱 사용을 최소화하는 지속 가능한 농법을 도입하는 것이 중요.
• 소비자들도 플라스틱 포장재를 줄이고, 친환경 농산물을 선택하는 등의 노력을 기울일 필요가 있음.

즉, 농업에서 발생하는 미세 플라스틱 문제를 해결하려면 정부, 농업 종사자, 소비자 모두의 노력이 필요하다.